自閉症已成為世界公認的重大公共衛生問題，其發病率呈上升趨勢。美國麻省總醫院的一項研究發現，患有自閉症(ASD)的年輕男性大腦中有一種關鍵蛋白含量偏低。這種蛋白質被稱為轉運蛋白(TSPO)，或與人體炎症和新陳代謝有關。該研究結果為自閉症病因提供了重要的新見解，並已發表於《分子精神病學》雜誌(Molecular Psychiatry)。
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持久液用法統失調導致的發育障礙，其病徵包括社交和語言溝通障礙。儘管病因尚不明確，但是有越來越多的證據表明自閉症與神經炎症有關，而神經炎症的跡象之一就是TSPO水平升高。TSPO可通過正電子發射計算機斷層掃描(PET)技術和磁共振成像(MRI)技術在大腦中定位並測量。美國麻省總醫院Athinoula A. Martinos生物醫學成像中心的Nicole Zurcher博士及其研究團隊首次使用了新一代PET“示踪劑”，以更準確地檢測TSPO水平並研究自閉症患者的大腦。
該研究的受試者為平均年齡24歲的15名男性自閉症患者，以及由18名與自閉症患者年齡相仿的健康受試者組成的對照組。研究人員原本假定掃描結果將顯示患有自閉症的受試者TSPO水平會偏高，但是結果出人意料。患有自閉症的受試者大腦TSPO水平低於健康受試者，且症狀越嚴重，其TSPO水平越低。數月後，研究人員進行了第二次測試，掃描結果仍然呈現該模式。先前也已有研究表明，TSPO水平較低的大腦區域與自閉症有關。這些大腦區域支配著人們的社交和認知能力，包括情緒處理、面部表情解讀、人際關係處理及同理心。
Zurcher博士指出，TSPO不單可以作為炎症標誌物，一些情況下還能促進大腦健康。例如，已有研究顯示自閉症可能與腦細胞中的線粒體功能異常有關。線粒體是人體細胞的“動力源”，而足夠的TSPO是保持線粒體正常功能的前提。該團隊將進一步研究並明確自閉症患者腦部可能有線粒體功能障礙的細胞類型。
關於美國麻省總醫院
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